¿Qué es el Sargazo y por qué llega a nuestras playas?

A solicitud de mis estudiantes y amigos, que oyen hablar del sargazo sin saber qué es, y cómo llega a nuestras costas, he realizado un resumen de los diferentes trabajos que tengo a la mano, que explique qué son los sargazos, cómo llegan a nuestras costas y sus consecuencias a corto mediano y largo plazo.

Martín Meléndez/ docente del INTEC

Los Sargazos son una realidad que la tenemos para quedarse con nosotros. Estas algas que han invadido nuestras playas tuvieron su primera gran incursión en la primavera del 2011, grandes cantidades de algas flotantes (sargazos) se acumularon en las costas del área occidental del Caribe impactando en los recursos acuáticos, costas, vías navegables y turismo de playa.

Este fenómeno se repitió en 2014 y en el 2015, otra vez en el 2018, y en la actualidad (sept 2021) la República Dominicana está siendo afectada grandemente por dichos sargazos. Su desplazamiento y arribo a las playas es normal, la cantidad no lo es.

El sargazo (Sargassum) es una especie de alga parda de las especies Sargassum Natans, y Sargassum Fluitans.

Estas macroalgas han habitado en las zonas tropicales del mundo desde tiempos inmemorables, solo que con el cambio climático (aumento de la temperatura de los océanos y la reducción de los vientos), el polvo del Sahara, y la cantidad de residuos orgánicos que contaminan el mar, las mismas han desarrollado una atípica reproducción.

Como todos los excesos, estas cantidades atípicas de sargazo también son dañinas, en especial para el medio ambiente. Los principales efectos dañinos que genera la presencia de esta alga son:

• Reducción de luz y oxígeno en los mares, lo que provoca la muerte de especies marinas.
• Afectación a las poblaciones de tortugas marinas, pues no pueden llegar a las playas a desovar.
• Acidificación del agua que hace que crezcan más algas que corales.
• Pérdida de pastos marinos, lo que provoca la erosión de playas.

El sargazo se caracteriza por poseer unas estructuras llamadas aerocistos (pequeñas bolas llenas de gases) que ayudan al sargazo a flotar y no hundirse, es por eso que se les ve en grandes cantidades flotando en las playas.

Los aerocistos transforman el CO2 y el agua en azúcares, las cuales utiliza el sargazo como fuente de energía.

Estudios químicos que se le han realizado a los sargazos demuestran un alto contenido de calcio, nitrógeno, sodio, y zinc. También se han encontrado niveles ligeramente elevados de mercurio y de cianuro. Tiene en su composición itrio, escanio, y 14 lantánidos, de las conocidas como tierras raras.

Solo del calcio se han encontrado concentraciones de 1,334 mg/kg, cuando la concentración normal en los océanos es de 400 mg/kg y en la tierra es de 52,900 mg/kg.

Las principales fuentes de reproducción de los Sargazos se encuentran ubicada al norte del estuario del Río Amazonas y las costas de África Occidental desde la Sierra Leona hasta Ghana.

La pregunta siguiente es: ¿Cómo llegan de tan lejos los sargazos a nuestras playas? La respuesta es muy sencilla: Las corrientes termohalinas de los océanos.

Las corrientes termohalinas de los océanos permiten la circulación oceánica global generada por la diferencia en la densidad del agua en los océanos, debido a la variación de temperatura (termo) o la salinidad (halina).

Otra fuente que aporta sargazos a los que llegan a nuestras costas es precisamente el Mar de los Sargazos. Este se encuentra ubicado en el Océano Atlántico Norte, un lugar que se forma por las corrientes marinas que circulan en sentido de las manecillas del reloj lo que produce que las algas se reúnan en este sitio. Los ciclones y huracanes ayudan a que el sargazo de esta región se extienda hasta llegar a nuestras playas.

El Mar de los Sargazos es de vital importancia en temas de biodiversidad debido a que alberga diferentes especies marinas, funciona como refugio para crías de tortugas marinas y como estación de descanso para especies migratorias como aves, peces, entre otros.

 ¿Es un problema o nosotros somos el problema?

El aumento de la temperatura del agua, el calentamiento global y los diferentes contaminantes arrojados a los mares favorecen el crecimiento excesivo del sargazo, por ello esta especie llega a alcanzar cantidades inmensas que “sin ayuda de ciclones” se expanden a nuevos sitios.

Esto ocasiona que la superficie del agua, donde se encuentran los arrecifes de coral, quede completamente cubierta y no permita la entrada de luz, en consecuencia, mueren muchas especies.

Pero el mayor daño que producen los sargazos es al turismo, esto daña nuestras playas y no permite ningún tipo de actividad en la misma.

Por los próximos años no vamos a salvarnos de la visita anual y hasta bianual. La solución está a mediano plazo. El reto es buscar qué hacer con el sargazo, por ejemplo, invertir actualmente en investigaciones que nos permitan deshacernos del sargazo y, si es posible, usarlo como materia prima que produzca ciertos beneficios.

A corto plazo se trata de buscar la manera de recolectar el sargazo antes de que llegue a las playas.